Rozgrywający się współcześnie obraz sięga po zakulisowe zdarzenia z pojedynczego dnia, by uzmysłowić, co łączy potężnego polityka z Waszyngtonu, telewizyjnego dziennikarza szukającego newsa i dwóch żołnierzy wysłanych na niebezpieczną misję z młodzieńcem, próbującym uzmysłowić sobie prawdziwe znaczenie wolności, wiary i zaangażowania. Ta historia rozgrywa się na trzech równie emocjonujących płaszczyznach. W gabinetach Kongresu zaufany prezydenta, senator Jasper Irving (Tom Cruise) przekazuje sensacyjną wiadomość o nowej strategii wojennej dziennikarce telewizyjnej (Meryl Streep) – prowadząc z nią zabawę w kotka i myszkę, pełną dowcipu, wdzięku i wykrętów. W tym czasie na West Coast University idealistyczny wykładowca, dr Malley (Robert Redford), przekonuje zdolnego, ale znudzonego studenta o potrzebie zaangażowania, przestrzegając jednocześnie przed skutkami niewykorzystania jego niezwykłego potencjału. Równocześnie na drugim końcu świata, w Afganistanie, dwaj byli studenci Malleya, Arian (Derek Luke) i Ernest (Michael Peña), na przekór tezom stawianym przez nauczycieli i polityków, uczestniczą w starciu, od którego zależy nie tylko ich przetrwanie, ale losy nas wszystkich.