"Kapitan Phillips" to opowieść dokumentująca wydarzenia z 2009 roku, związane z porwaniem przez somalijskich piratów amerykańskiego kontenerowca Maersk Alabama. Film skupia się na relacji dowodzącego Alabamą kapitana Richarda Phillipsa (Tom Hanks) oraz stojącego na czele szajki piratów Somalijczyka Muse'a (Barkhad Abdi), który po przejęciu kontroli nad nieuzbrojonym statkiem bierze załogę jednostki jako zakładników. Phillips i Muse nieuchronnie znajdują się na kursie kolizyjnym. Ich konfrontacja ujawnia jaskrawe podziały pomiędzy tymi, którzy są częścią przynoszącego krociowe zyski międzynarodowego handlu, a tymi, którzy pozostają poza nim i w desperacji zmuszeni są do uciekania się do ekstremalnych posunięć.